À la fin du XVIII^e siècle et au tournant du XIX^e, en cette période post-révolutionnaire marquée par de graves désordres économiques, les troubles sociaux deviennent extrêmement préoccupants. Le brigandage envahit les routes du pays. De redoutables bandes sévissent dans les campagnes, qu’elles saccagent et ensanglantent impunément. On en trouve en Bretagne et en Normandie, dans le Maine, le Lyonnais, le Languedoc et même le Nord ; on les surnomme « Chauffeurs » ou « Chauffeurs de pâturons » (en argot, « brûleurs de pieds »). En Beauce, les chauffeurs d’Orgères vinrent s’illustrer par leur violence et défrayer la chronique (1). En effet, une vaste bande — de 400 à 500 membres, selon les uns, ou seulement 200 selon d’autres — se forme, attirée par ce « grenier à blé », ses fermes cossues et isolées, ainsi que par ses routes fréquentées par les diligences, les voitures de poste et autres convois. Composée d'hommes, de femmes, de vieillards et même d'enfants errants — les « mioches » —, la bande sera rapidement baptisée les Chauffeurs d'Orgères, parce qu’elle opère surtout autour de cette commune d'Eure-et-Loir, sise près de Châteaudun. Mais ces brigands terrorisent toute une zone comprise entre Orléans, Chartres, Pithiviers et Marchenoir, d’autant plus redoutés que leur anonymat leur permettra d'agir sans être pris plusieurs années durant.

      En général, ce sont, le jour, de paisibles individus, qui ne laissent rien transparaître de ce dont ils sont capables la nuit venue, lorsqu’ils se masquent ou se noircissent le visage avec de la suie pour aller dévaliser les paysans. Ouvriers, commerçants, jardiniers, terrassiers, blanchisseuses, journaliers, cabaretiers, équarrisseurs, tonneliers, bouchers, militaires réformés … Notons parmi cette bande : un médecin, dit « Baptiste le Chirurgien » ; un instituteur, ancien clerc de procureur, dit « l’Instituteur des mioches » ; un ancien maçon, dit « Curé des Pingres », habillé d’une soutane et qui, procèderait non sans sérieux à des mariages. Pour le moins énigmatique, le chef de ce petit monde, dit « le Beau-François », est un ancien colporteur, qui fait l’objet de plusieurs arrestations et condamnations, mais parvient, chaque fois, à s’évader, pour reprendre la direction de ses « troupes ». Celles-ci sont soumises à un règlement quasi militaire, qu’aucun membre ne se permet d’enfreindre, sous peine d’être voué à un terrible châtiment. L’un d’eux, qui osera se révolter, fut, dit-on, brûlé vivant, et ses oreilles furent clouées à un arbre ; quant à « la Dubarry », une des femmes de la bande, elle sera assommée, tout comme un jeune enfant de treize ans, « le Petit Gars d’Étrechy ». Le Beau-François est secondé d'un exécuteur notoirement cruel, surnommé « le Rouge d'Auneau ». Aidée d’indicateurs et de recéleurs que la justice n’arrivera jamais à démasquer, la bande attaque les fermes dont le propriétaire est réputé cacher un magot. Une fois les gens de maison ligotés et mis hors d’état de réagir, les malandrins s’en prennent au maître et lui brûlent les pieds sur les braises de l'âtre pour le contraindre à avouer où il dissimule ses économies. Mais l’aveu ne préserve pas pour autant la victime d’une mort violente. Souvent, les brigands l’achèvent à coups de sabre… Les bois de Saint-Escobille (2) constituent l'un de leurs principaux repaires. C’est là que, leurs forfaits accomplis, ils se replient pour partager leur butin. Aussi, même de jour, se hasarde-t-on à peine à traverser ces bois tant est forte la terreur répandue par cette bande qui y a pour ainsi dire fixé sa demeure. Même les fonctionnaires et les magistrats n’échappent pas à la crainte de se faire, un jour « chauffer »…

     Tout commence en 1795 avec l’assassinat de deux rentiers, dans les environs de Chartres. Quelques mois plus tard, le château de Gautray, près d’Orléans, est mis à sac par trente-deux bandits qui font montre d’une rare audace et s’emparent de quelque trente mille francs. C’est bientôt une ferme de la commune de Gault, dans le canton de Bonneval, qui fait l’objet d’une attaque ; le fermier et sa femme sont massacrés, et l’auteur de la tuerie est une femme la Grande-Marie, déguisée en homme pour la circonstance. Dans la nuit du 15 au 16 nivôse de l’an vi (3 au 4 janvier 1798), une vingtaine de brigands attaquent la ferme de Milhouard, sur la commune de Poupry. Le fermier, Nicolas Fousset, soumis au supplice de la chauffe, est mortellement blessé ; le juge de paix du canton d'Orgères — Amand-François Fougeron, propriétaire de Villeprévost (3) — est appelé à constater le crime. Peu après l'attaque de Milhouard, le 10 pluviôse de l’an vi (30 janvier 1798), le mérite de délivrer enfin la région des chauffeurs revient à un certain Vasseur, maréchal des logis de la gendarmerie de Janville. Celui-ci arrête un vagabond, Germain Bouscant dit « le Borgne-de-Jouy », un des lieutenants les plus dangereux du Beau-François, et la femme Bire, qui l’accompagne. Fort habilement, il parvient à faire parler le Borgne-de-Jouy, qui livre le nom et le signalement de plus d'une centaine de ses compagnons, et conduit ses prisonniers devant le juge de paix d’Orgères. Pendant un peu plus de quatre mois, Vasseur, accompagné du Borgne-de-Jouy, sillonne la région, poursuit son enquête, procède à des arrestations et, aidé d’un détachement de hussards, finit par mettre la main sur le Beau-François en personne. Il est vrai qu’à partir de 1798, sous le Directoire, et en 1799, sous le Consulat, police et gendarmerie sont réorganisées, tandis que le transport routier connaît de nettes améliorations. Il est dès lors plus aisé d’agir… Les brigands sont détenus dans les caves de Villeprévost et interrogés dans le salon du château avant d’être enfermés dans les prisons de Chartres. L’instruction durera deux ans et deux mois…

Les débats s’ouvrent à Chartres, le 17 mars 1800. Quatre-vingt deux accusés ont été retenus, hommes et femmes de toutes conditions, âgés de 18 à 69 ans, ayant commis des vols avec violence sur grand chemin, des vols avec escalade et effractions, des assassinats, viols, tortures.... Le procès dure cent trente-quatre jours. Le président est un ancien substitut de Fouquier-Tinville. Cinq cents quatre-vingt quatorze témoins défilent à la barre. Les jurés doivent répondre à sept mille huit cents questions. La délibération dure vingt-deux heures. Vingt et une condamnations à mort sont prononcées, dont celle du sinistre Rouge d'Auneau, et les exécutions ont lieu à Chartres, sur la place du Marché-aux-Chevaux, le 3 octobre 1800 (4). Le Beau-François a réussi à s’évader et ne sera jamais retrouvé… Un certain nombre de bandits ont été relâchés, d’autres n’ont pas été inquiétés. D’où encore quelques méfaits isolés dans les départements voisins. Le dernier aurait été l’attaque, en 1809, du château de la Quentinière, à la lisière de la Sarthe et du Loir-et-Cher. Ses auteurs seront arrêtés et guillotinés. Les chauffeurs ne feront, dès lors, plus parler d’eux…

Les exactions des Chauffeurs d’Orgères ont largement alimenté la mythologie de cette région. Maurice Genevoix s’en est souvenu pour son roman Beau François (1965), et avant lui, Louis Boussenard, avec La Bande des chauffeurs ou les brigands d’Orgères.